Football américain : tentatives, points et prolongation expliqués
Le football américain est un jeu de conquête de terrain. Deux équipes de onze joueurs cherchent à amener le ballon dans la zone d'en-but adverse, et l'équipe en attaque dispose de quatre tentatives, les downs, pour avancer d'au moins dix yards. Si elle y parvient, elle obtient quatre nouvelles tentatives ; sinon, le ballon change de camp. Un touchdown vaut 6 points, un field goal 3, et un match se joue en quatre quart-temps de 15 minutes. Tout ce qu'affiche un tableau de score, de « 3rd & 4 » à « Final/OT », découle de ces quelques règles.
Le terrain et le but du jeu
L'aire de jeu mesure 100 yards entre les deux lignes d'en-but, avec une zone d'en-but de 10 yards à chaque extrémité. Un yard vaut un peu plus de 91 centimètres. Les lignes sont numérotées depuis chaque en-but jusqu'aux 50 yards, au centre : on situe donc toujours le ballon « sur les 30 yards » de l'une ou l'autre équipe.
L'attaque est dirigée par le quarterback (quart-arrière au Québec), qui remet le ballon à un coureur ou le lance vers l'avant à un receveur.
Les tentatives : quatre essais pour dix yards
Une série commence par 1st & 10, « première et dix » : première tentative, dix yards à gagner. Si l'action rapporte six yards, on passe à 2nd & 4. Dès que la ligne à atteindre est franchie, le compteur repart à 1st & 10. Lorsque la ligne d'en-but est à moins de dix yards, l'affichage indique « 1st & Goal ».
La quatrième tentative impose un choix :
- Le punt (dégagement) : on botte le ballon loin devant pour que l'adversaire reparte de très loin.
- Le field goal : si les poteaux sont à portée, on tente le coup de pied à 3 points.
- Jouer la tentative : une action normale. Si elle échoue avant la ligne à atteindre, l'adversaire récupère le ballon à cet endroit. On parle de turnover on downs.
La valeur des points
| Action | Points | Comment |
|---|---|---|
| Touchdown | 6 | Le ballon est porté ou attrapé dans la zone d'en-but adverse |
| Transformation au pied | 1 | Coup de pied entre les poteaux après un touchdown (depuis les 15 yards en NFL) |
| Transformation à deux points | 2 | À la place du coup de pied, une action depuis les 2 yards qui doit finir dans l'en-but |
| Field goal | 3 | Coup de pied entre les poteaux lors d'une tentative normale |
| Safety | 2 | L'attaque est stoppée ballon en main dans son propre en-but ; les points vont à la défense |
Cas rarissime : si la défense s'empare du ballon pendant la transformation et le remonte jusque dans l'en-but opposé, elle marque 2 points.
Cette arithmétique explique les scores habituels. Un touchdown transformé vaut 7 points, d'où la fréquence des 7, 14, 21 ou des 3, 10, 17.
Quart-temps, mi-temps et chronomètre
Le temps de jeu est de 60 minutes : quatre quart-temps de 15 minutes. La mi-temps dure 13 minutes en NFL. Une retransmission occupe pourtant environ trois heures, car le chronomètre s'arrête souvent : après une passe incomplète, quand le porteur sort en touche, après des points, sur une pénalité, lors d'un changement de possession et pendant les temps morts. Chaque équipe a trois temps morts par mi-temps, et un arrêt automatique, le two-minute warning, intervient vers la fin des deuxième et quatrième quart-temps.
Pertes de balle, sacks et pénalités
Un turnover donne le ballon à la défense. L'interception est une passe vers l'avant attrapée par un défenseur ; le fumble survient quand le porteur lâche le ballon, que chacun peut alors récupérer. Le sack désigne le plaquage du quarterback derrière la ligne de départ de l'action, avant qu'il ait pu lancer : l'attaque perd des yards et une tentative.
Lorsqu'un arbitre voit une faute, il jette un mouchoir jaune, le flag. L'action va généralement à son terme, puis la pénalité se traduit en yards, vers l'avant ou vers l'arrière, parfois avec une première tentative automatique.
La prolongation en NFL pour la saison 2026
Le règlement 2026 de la NFL n'a pas modifié la prolongation : le format adopté pour 2025 reste en vigueur.
Saison régulière. Une seule période supplémentaire de 10 minutes. Les deux équipes doivent avoir l'occasion de posséder le ballon une fois. Seule exception : un safety inscrit par l'équipe qui a donné le coup d'envoi lors de la première possession adverse met fin au match. Une fois que chacune a eu le ballon, celle qui mène l'emporte ; en cas d'égalité, le premier point marqué, quel qu'il soit, décide. Si les 10 minutes s'achèvent sur une égalité, le match se termine par un nul. Chaque équipe a deux temps morts.
Phases finales. Les périodes durent 15 minutes, chaque équipe a de nouveau droit à une possession, et une égalité en fin de période entraîne une nouvelle période. On joue jusqu'à ce qu'il y ait un vainqueur, Super Bowl compris. Pour le public français, belge ou suisse, cette finale se regarde dans la nuit du dimanche au lundi.
La NFL s'exporte aussi : son calendrier 2026 comporte une rencontre de saison régulière au Stade de France, après Londres, Munich, Francfort, Berlin ou Madrid.
Ce qui change dans le football universitaire
Les matchs universitaires, régis par la NCAA, se ressemblent mais diffèrent sur des points visibles :
- Prolongation. Pas de coup d'envoi. Chaque équipe reçoit une possession à partir des 25 yards adverses. Dès la deuxième prolongation, un touchdown doit être suivi d'une transformation à deux points. À partir de la troisième, chaque possession se réduit à une seule action à deux points depuis les 3 yards, à tour de rôle, jusqu'à ce qu'une équipe prenne l'avantage. Le nul n'existe pas.
- Réception. À l'université, un pied (ou une autre partie du corps) dans le terrain suffit ; en NFL, il faut les deux pieds.
- Joueur au sol. À l'université, l'action s'arrête dès qu'une partie du corps du porteur autre que la main ou le pied touche le sol. En NFL, un joueur tombé sans avoir été touché peut se relever et repartir.
- Chronomètre. À l'université, le chronomètre s'arrête brièvement sur une première tentative obtenue, mais seulement après l'arrêt des deux minutes des deuxième et quatrième quart-temps. En NFL, il ne s'arrête pas pour cela. La mi-temps universitaire dure 20 minutes.
Lire un score en direct
Sur la page des scores de football américain en direct, chaque rencontre affiche le total ; la page du match le détaille par quart-temps. Un match terminé peut ressembler à ceci (exemple inventé) :
| Équipe | Q1 | Q2 | Q3 | Q4 | OT | Total |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Domicile | 7 | 3 | 0 | 10 | 3 | 23 |
| Extérieur | 3 | 7 | 7 | 3 | 0 | 20 |
Il y avait 20–20 après quatre quart-temps, et l'équipe à domicile a gagné en prolongation sur un field goal : le statut indique donc Final/OT et non simplement « Final ». Lorsque la diffusion ou le flux de données précise aussi la possession et la situation, « 3rd & 4 » signifie troisième tentative, quatre yards à gagner.
Le sens des mentions telles que reporté ou interrompu est détaillé dans les statuts de match expliqués, et le fonctionnement des scores en direct explique pourquoi un score peut arriver un instant avant ou après l'image télévisée. Pour suivre une équipe, ajoutez-la avec l'étoile et activez les notifications comme indiqué dans favoris et alertes. Toutes les rencontres en cours figurent sur la page des matchs en direct, et les scores finaux de la nuit dans les résultats d'hier. Si vous connaissez les quart-temps du basket, les règles de base du basketball offrent un bon point de comparaison.
Questions fréquentes
Un match de NFL peut-il finir sur un nul ?
Oui, en saison régulière. Si le score est à égalité à la fin de l'unique prolongation de 10 minutes, le match est enregistré comme nul. En phases finales, des périodes de 15 minutes s'enchaînent jusqu'à désigner un vainqueur.
Que veut dire « 1st & 10 » ?
C'est la tentative et la distance : première des quatre tentatives, dix yards à parcourir pour en obtenir quatre nouvelles. « 3rd & 4 » correspond à la troisième tentative avec quatre yards restants.
Pourquoi dit-on « football américain » et pas simplement « football » ?
Parce qu'en français « football » désigne le jeu au ballon rond. Ici, le ballon est ovale, il se porte et se lance à la main, et le pied ne sert que pour les coups d'envoi, les dégagements et les tentatives entre les poteaux.